In Tunesien, Ägypten, Syrien, Bahrain und im Jemen entlud sich in diesem Frühjahr die lange angestaute Wut über Regierungsversagen und fehlende Demokratie in Volksaufständen, deren Druckwelle fast die gesamte arabische Welt erfasste. Seit diesem "arabischen Frühling" steht der Orient vor einem historischen Umbruch: Nach Jahrhunderten der Fremdherrschaft und der Unterdrückung durch eigene Despoten ringen die Bürger um Freiheit und Mitbestimmung. Noch ist offen, wie der Machtkampf ausgeht.

Die neue Ausgabe von SPIEGEL GESCHICHTE blickt auf die fast 3000-jährige Geschichte der arabischen Völker zurück. SPIEGEL-Redakteure und Wissenschaftler beleuchten die Ursprünge an der Weihrauchstraße auf der Arabischen Halbinsel und die Glanzzeit des islamisch-arabischen Imperiums, das von Spanien bis zum heutigen Pakistan reichte und Europas Wissenschaften im Hochmittelalter befruchtete. Ein Kapitel ist der Herrschaft der osmanischen Sultane und der europäischen Kolonialmächte England und Frankreich gewidmet, ein weiteres den verpassten Chancen einer Neuordnung nach 1945.

SPIEGEL-Reporter waren unterwegs im Oman, wo ein angeblich guter König autokratisch regiert, in Marokko, wo sich der König aufgeschlossen für zaghafte Reformen zeigt, und in den Emiraten am Persischen Golf, wo der Ölreichtum und eine künstliche Glitzerwelt viele Probleme überdecken. Die Orientalistin Angelika Neuwirth beschreibt die Bedeutung der arabischen Sprache als Bindeglied zwischen den Völkern. Der Historiker Tom Segev analysiert das konfliktreiche Verhältnis zwischen Israel und seinen arabischen Nachbarn. 

Der ägyptische Erfolgsautor und Regimekritiker Alaa al-Aswani schildert im SPIEGEL-Gespräch, wie die Revolution seine Landsleute verändert hat. Der Politikwissenschaftler Volker Perthes schließlich prognostiziert die Erfolgsaussichten des arabischen Frühlings.